Sul pavimento, quelle estremità scure presenti sulla lampada UV non sono solo un aspetto estetico: rappresentano infatti un segnale che indica problemi nella funzionamento della lampada stessa. Ogni avvio improvviso o spegnimento anticipato danneggia gli elettrodi; inoltre, se il balastro non è impostato correttamente, la distribuzione spettrale della luce cambia. I risultati sono prevedibili: una emissione a 365 nm che varia nel tempo, una tolleranza maggiore nei confronti delle dosi di luce necessarie per la fotopolimerizzazione, e un rendimento che diminuisce progressivamente.
Quello che realmente conta è l’energia fornita al substrato, non la potenza indicata sull’etichetta della lampada. Noi utilizziamo lampade a ioduro di gallio impostate per emettere luce in una banda stretta e precisa di 365 nm: proprio nella fascia di lunghezza d’onda in cui operano i fotoiniziatori utilizzati nei processi di fotopolimerizzazione. L’intensità di irradiazione rimane sempre superiore a 1200 mW/cm² sul piano del substrato, mentre la ripetibilità della dose rimane entro il 3% durante tutta la durata di vita della lampada. Il tubo a arco in quarzo e il riflettore rivestito di sostanza dicromatica permettono di controllare le radiazioni infrarosse e quelle UV indesiderate, così da mantenere basse le temperature e una distribuzione spettrale costante. In pratica, ciò significa un processo di polimerizzazione più veloce, tempi di esposizione ridotti e un controllo preciso dei parametri di processo.
Ecco perché questa soluzione funziona bene nelle linee di esposizione dei materiali fotosensibili: l’oscuremento delle estremità della lampada peggiora rapidamente quando si interrompe continuamente il funzionamento della lampada e si utilizzano balastri induttivi che non riescono a regolare correttamente l’impatto elettrico durante l’accensione. Noi abbiniamo quindi la lampada a un balastro compatibile, in modo da ottenere un riscaldamento controllato e limitare eventuali picchi di corrente, così che gli elettrodi rimangano intatti. Il vantaggio è rappresentato da una minore necessità di sostituire la lampada, da una velocità di polimerizzazione costante e da un consumo energetico inferiore per unità di materiale trattato.
Alcune considerazioni pratiche: le lampade a ioduro di gallio richiedono una tensione di accensione adeguata e una regolazione stabile della corrente per mantenere una emissione costante a 365 nm. Non possono essere semplicemente sostituite con le lampade a mercurio tradizionali: la geometria del riflettore, il flusso d’aria per il raffreddamento e il tempo di apertura dello shield devono essere adattati alla lunghezza dell’arco e al profilo termico della lampada. Prima di effettuare il passaggio, è necessario verificare la compatibilità del balastro e la distanza focale del riflettore. Altrimenti, si rischia di tornare al problema dell’oscuremento delle estremità della lampada.